Caffenol: el revelador hecho de café

Caffenol es un revelador fotográfico hecho de tres ingredientes que probablemente ya están en tu cocina: café instantáneo, bicarbonato de sodio de la droguería, vitamina C en polvo de la farmacia. Los tres juntos cuestan menos de cinco euros, revelan una hoja de papel fotográfico en unos cinco minutos y sustituyen el frasco de química fotográfica que antes había que encargar. Suena a truco de cocina, pero es química fotográfica documentada desde 1995.

La cafeína no revela nada. Es el ácido.

Qué revela realmente en el café

El nombre engaña. "Caffenol" suena a cafeína, pero la cafeína no participa en el revelado. El trabajo lo hace el ácido cafeico, que en el café se libera del ácido clorogénico. Pertenece a los fenoles y lleva dos grupos hidroxilo contiguos en el anillo. Justamente ese componente reduce el haluro de plata expuesto a plata metálica, y ese mismo componente está en el catecol y el pirogalol, dos reveladores con los que se trabajó en el siglo XIX. En términos químicos, el café no es aquí ningún apaño. La misma familia de compuestos que hace ciento cincuenta años estaba en los cuartos oscuros hoy está en el estante del supermercado.

Lo que preparas en la bandeja es, pues, un revelador de la misma familia que los clásicos: más lento, más sucio y menos previsible. A cambio cuesta casi nada, y todos los ingredientes se consiguen en cualquier supermercado.

Una clase de química, 1995

El proceso salió de un aula. En 1995 el Dr. Scott A. Williams encargó a su curso "Technical Photographic Chemistry" del Rochester Institute of Technology comprobar si el café servía como revelador. Los resultados se publicaron en septiembre de 1995 con el título A Use for that Last Cup of Coffee: Film and Paper Development. La primera versión era sencilla: café instantáneo, bicarbonato, un álcali para subir el pH a 9,0 y un tiempo de revelado de 25 minutos. La vitamina C todavía no aparecía.

La palabra "Caffenol", por cierto, no figura en ese trabajo. Surgió después, en la comunidad en línea que a partir de 2009 probó el proceso de forma sistemática, nombrando y documentando recetas. Quién usó la palabra primero ya no se puede establecer con limpieza. Las colecciones de recetas de esa comunidad, por ejemplo en caffenol.org, siguen siendo la referencia práctica.

Tres ingredientes, tres tareas

El café instantáneo aporta el revelador propiamente dicho. Tiene que ser instantáneo porque necesitas una concentración alta de sólidos de café disueltos, y el café de filtro es demasiado diluido para eso. La marca y el precio apenas importan, el más barato del supermercado funciona.

El bicarbonato no revela nada por sí mismo. Su tarea es poner el café a trabajar. En medio ácido o neutro el ácido cafeico está inactivo y no cede sus electrones; solo cuando el bicarbonato lleva la mezcla a la zona alcalina adopta la forma capaz de reducir la plata. Si lo omites, el papel se queda blanco, sin más. El bicarbonato es un álcali suave, bastante más suave que la sosa de lavar que piden la mayoría de las recetas de Caffenol para película. Aquí basta porque el papel fotográfico es mucho más sensible que la película. También el experimento original de 1995 usaba ya bicarbonato.

La vitamina C hace dos cosas a la vez, y esta es la parte más interesante. El ácido ascórbico es en medio alcalino un revelador por sí mismo, con patentes industriales propias. Además protege al ácido cafeico de reaccionar con el oxígeno del aire antes de llegar al papel. En la literatura sobre Caffenol este juego se llama normalmente "superaditividad", un término tomado de la química clásica de reveladores; si se aplica aquí en sentido estricto es algo que quienes lo practican siguen discutiendo. La discusión no cambia el efecto: con vitamina C, media hora se convierte en unos pocos minutos.

La receta que viene con la cámara

La tarjeta que va dentro de la cámara Both In Time lleva estas cuatro líneas, para una sola hoja de papel fotográfico en formato A5:

• 250 ml de agua templada
• 15 g de bicarbonato de sodio, unas 3 cucharaditas
• 4 g de vitamina C en polvo, aproximadamente 1 cucharadita
• 10 g de café instantáneo, unas 7 cucharaditas

El orden no es casual. Primero el agua, luego disolver el bicarbonato y la vitamina C, y al final incorporar el café. Quien echa el café primero lo deja en el agua sin protección. Después, dejar reposar unos minutos hasta que baje la espuma. Tiempo de revelado: unos cinco minutos, dándole la vuelta de vez en cuando.

La secuencia completa, con lavado y secado, está en las instrucciones. Aun así, hay un punto de ahí que pertenece a este texto: en la cámara hay exactamente una hoja de papel. No hay tira de prueba, no hay segundo intento, no hay forma de corregir el tiempo en la hoja siguiente. Prepara la mezcla, por tanto, solo cuando todo lo demás esté listo.

Luz roja, y por qué "tenue" no basta

El papel fotográfico en blanco y negro es ortocromático. Su emulsión responde al azul, al verde y al ultravioleta, y es prácticamente ciega al rojo. Por eso puedes trabajar con luz roja y ver cómo llega la imagen. Las películas suelen ser pancromáticas, sensibles a todo el espectro, y exigen oscuridad total. El papel es generoso en este aspecto. Pero generoso no significa iluminado: también con papel la habitación debe estar completamente a oscuras, y la lámpara roja es la única luz que puede quedar encendida.

Esa generosidad tiene un límite, y ahí es donde suele fallar la cosa: "luz tenue" no sustituye a la luz roja. Una lámpara blanca atenuada sigue conteniendo exactamente las longitudes de onda azules y verdes a las que responde el papel; solo lo vela más despacio. Lo que importa es la longitud de onda. Ilford indica distancias y tiempos concretos para sus propios filtros, en torno a 1,2 m y unos pocos minutos de iluminación directa. Cómo construir una lámpara roja con lo que ya tienes es el primer paso del capítulo de revelado de las instrucciones.

El tono marrón no es un defecto

Las imágenes en Caffenol suelen tener un tono de base marrón, y la primera vez desconcierta. No es señal de que algo haya salido mal: los compuestos oxidados del café se depositan en la gelatina y en el papel y tiñen el soporte, mientras la imagen de plata queda intacta.

En Both In Time ese marrón cálido es de hecho el punto de partida, porque la hoja revelada es el negativo. Solo cuando la fotografías y la inviertes aparece el positivo. Como al invertir un marrón cálido se cae en su complementario, el positivo sale azul índigo. Ahí no interviene ningún filtro, ni falla la cámara de tu teléfono; es simplemente cómo funciona el color.

Lo que de verdad tienes que vigilar

Los tres ingredientes son alimentos: café instantáneo, vitamina C y bicarbonato de sodio. El bicarbonato es un aditivo alimentario autorizado (E500), está en cualquier supermercado como gasificante y la gente incluso lo toma contra la acidez. En la UE no está clasificado como peligroso. Por eso aquí no hay guantes ni ventana abierta: no se evapora nada y no quema nada. Lo que sí vale: el revelador preparado no es una bebida y no debe entrar en los ojos. Da la vuelta al papel con unas pinzas y lávate las manos después.

Sobre el desecho: el revelador no disuelve plata del papel. Eso solo lo haría un baño de fijado, y este proceso no lo necesita, que es justamente por lo que fotografías la copia húmeda de inmediato. Lo que queda en la bandeja es café frío con bicarbonato. Puede ir por el desagüe con abundante agua. La regla conocida de que la química fotográfica no va al desagüe es correcta, pero apunta a los fijadores con plata, y aquí no hay ninguno.

Y entonces la imagen sube

El momento que justifica todo el esfuerzo dura alrededor de un minuto. El papel está en la bandeja, le das la vuelta de vez en cuando, y del blanco sale primero una sombra, luego un borde, luego un rostro. Quien lo ha visto una vez bajo la lámpara roja entiende por qué la gente vuelve a hacerlo.

Por qué esa espera nos importó lo suficiente para construir una cámara a su alrededor está en el Manifiesto por una fotografía lenta. Cómo un agujero llega a ser una imagen lo cuenta Pinhole 101. Y si quieres probarlo tú mismo, la cámara Both In Time trae el papel, la aguja y la lámina roja. El café lo compras en el supermercado.